труды того стоили.
Эрика внимательно слушала речь вдовствующей графини.
– Нет простой любви, если всё кажется простым – это не любовь, – Аннета внимательно посмотрела на девушку. – Я не могу с уверенностью сказать, что Кристофер способен на такие чувства, после того как в его сердце появилась эта черная дыра, но даже самый невзрачный цветок при должном уходе может расцвести.
Эрика опустила голову.
– Я долго ждала, пока Кристофер придёт в себя, но, кажется, тьма всё больше окружает его, – она взяла девушку за руку, заставив её посмотреть ей в глаза. – После нескольких минут общения с тобой во время танца он впервые за несколько месяцев улыбнулся. Это заметили все, в том числе Абигейл, которая на протяжении полугода старалась помогать и поддерживать его. Вдруг у тебя хватит сил и упорства, чтобы вытащить его из темноты! Это стало бы самым большим подарком для меня. Но решение, конечно, останется за тобой, Эрика.
– Я должна подумать, леди Элтон.
Карета графа медленно покачивалась, проезжая по брусчатке.
На протяжении всего пути Эрика была задумчива и молчалива.
– Я никак не могу выбросить из головы слова вдовствующей графини, – вдруг сказала она.
– Ты не обязана соглашаться на её предложение, если не хочешь. Наше положение не станет хуже от этого.
– Я понимаю.
– Но в то же время ты можешь стать женой графа, тогда я буду спокоен, что ты не останешься одна, после моей смерти.
– Дядя! Не говори так, – взмолилась девушка. – Я обдумаю этот вопрос. Не буду спешить и приму решение, которое посчитаю правильным.
– Как скажешь, дорогая, – экипаж остановился у дверей их городской квартиры. – Наконец, мы приехали.
На следующее утро Эрика спускалась по лестнице, проходя мимо кабинета, как вдруг услышала разговор дяди и управляющего, заставивший её замедлить шаг.
– … я решил, что Вам следует знать об этом, мистер Стаффорд.
– Ты прав, Оливер. Что мы можем сделать?
– Если к осени запасы зерна не увеличится, нам придется продать лошадей. Земля не в силах как прежде снабжать Ваших жителей, – чопорно ответил управляющий.
Послышался тяжелый вздох Арчибальда.
– Дай мне немного времени всё обдумать.
Эрика постаралась убрать с лица обеспокоенное выражение, когда появилась на пороге и мягко улыбнулась дяде, который тут же заметил её.
– Моя дорогая… – Арчибальд повернулся к мужчине. – Благодарю тебя, Оливер, давай поговорим в другой раз.
– Как скажете, мистер Стаффорд, – управляющий слегка поклонился, затем кивнул девушке и вышел.
– Проходи, дорогая, – Арчибальд указал девушке на диван, после чего сам сел рядом. Было заметно, что он нервничает.
Эрике ещё не доводилось видеть дядю таким.
– Всё в порядке, дядя? – осторожно спросила она, глядя на него.
– Конечно,