чем войти.
– Подожди, подожди, Чубантай, – он потрепал жалобно заскулившего пса по холке, – пока не вышло, но я такое придумал! Бежим скорее!
И мальчик во все лопатки припустил по дороге, уводящей прочь из деревни. Где искать лешего? Конечно, в лесу.
***
– Эй, ну где же ты?! Господин Тэнгу! – Рюноскэ что есть силы колотил своим боккэном по стволам деревьев.
Вопили разбуженные птицы, ухала сова, сердито стрекотала в дупле потревоженная белка, недовольно шипел ветер, ворочаясь в тёмных кронах. Казалось, переполошился весь лес. Чубантай сипло взрыкивал, но не лаял. Он никогда не лаял. Горло у него было повреждено в каком-то давнем бою. Если запустить пальца в шерсть под подбородком пса, можно нащупать плешь со шрамом. Правда, Чубантай такого обращения не терпит, сразу крутит башкой и выдирается из рук. Шумели они, шумели, и своего добились. Захлопали над головой широкие крылья, гаркнул с высоты знакомый хриплый голос:
– Кто посмел орать, лес тревожить? Сожру!
Прямо перед Рюноскэ приземлился Тэнгу. Мальчишка поднял фонарь повыше, чтоб свет упал на лицо, а то мало ли, не узнает его леший и впрямь сожрёт.
– Это я, господин Тэнгу, Като Рюноскэ, княжеский гонец.
– А, ты… Опять… И что на этот раз?
Не сказать, что в голосе лешего радость была, но любопытство точно проглядывало. Значит, сразу не сожрёт, сначала выслушает. Мальчик почтительно поклонился:
– Радость у меня большая. Повышение по службе получил. Нынче перед вами стоит не просто гонец, в главный княжеский гонец. Хочу по этому поводу праздник устроить, друзей в гости созвать. Разве уважаемый Тэнгу не друг мне? Разве не стояли мы с ним бок о бок в битве со злобным демоном? В той самой, где вся победа досталась доблестному Тэнгу, а я лишь едва помог ему. Прошу, уважаемый Тэнгу, почтите мой скромный дом своим присутствием. Без вас праздник – не праздник.
Лесть не оставила лешака равнодушным. На это и рассчитывал Рюноскэ.
– Ну что ж, – леший важно кивнул, – праздник – дело хорошее. А угощение будет?
– Самое наилучшее.
– А развлечения?
– Я пригласил актеров из Эдо.
– А кто еще из гостей придёт?
Тут Рюноскэ сделал вид, что задумался: почесал голову, потоптался на месте. Но долго тянуть с ответом не стал:
– А кого бы вы хотели видеть за праздничным столом? Уважаемый Тэнгу может пригласить кого-то из своих друзей, я всем буду рад.
– О! Прекрасно. Здесь неподалеку в дупле старой криптомерии собирается компания чертей-о̀ни. В карты поиграть, отдохнуть от работы, – леший каркаюше хохотнул, – не всё же в преисподней с грешниками возиться. Я и сам с ними иной раз играю. Эти ребята всегда рады дармовому угощению и повеселиться не прочь. Я их позову.
Рюноскэ ещё раз поклонился:
– Зовите, зовите своих друзей, господин Тэнгу. За столом всем места хватит.
– Куда ж приходить? – спросил леший.
– Приходите завтра в час Крысы в самый лучший дом на главной улице в деревне Сакура. Вы его легко