в испуге самостоятельно, ребёнка-то не успокоишь, поэтому Вдовин просто и незамедлительно ретировался с места своего ночлега, выбежав на улочку между домов. Там он отыскал и своего коня. Животное невозмутимо жевало траву где вздумается и, в этом плане, ни в чём себе не отказывало. Лошадь была будто новенькая. Следов былой усталости стало не найти. Чего нельзя было сказать о Феде.
Молодой каретник, весь растрёпанный и усталый, а также мучимый давним голодом был принят местным населением чуть ли не за бродягу. Но только одна девушка, встретившаяся ему у колодца, где юноша пил воду, заглянув в его медовые глаза, немного сжалилась над ним и угостила яблоком. Как был сладок его вкус на пустой желудок! Даже несмотря на то, что время яблокам поспевать ещё не пришло, Вдовин жадно впился в него зубами.
Конь это дело почувствовал сразу и рысцой подбежал к хозяину, потрясая губёхами и пытаясь ими отвоевать себе наливное яблочко.
– Но-но, ты ела уже, – усмехнулся Фёдор, чувствуя перед своей невольной благодетельницей неловкость.
– Так стало быть, не здешний ты? – обратилась к нему та, крутя ручку колодца и опуская ведро вниз.
– Да, так вышло, – стараясь сделать голос бодрее, ответил Вдовин и тоже взялся за ручку.
Девушка на мгновение опустила свои карие глаза в пол, снова задаваясь вопросом:
– А сюда же зачем пожаловал?
– Сердцу милого друга ищу, – честно признался Фёдор, помогая достать ведро, – запропастился он куда-то…
– А-а, ну понятно, – хихикнула крестьянка, надумав уже себе лишнего.
Но Федя продолжал:
– Не знаешь ли ты, где тут почтовая станция может быть?
– Почтовых станций в городе много, тебе какую?
Вопрос поставил юношу в тупик. На секунду он задумался, но вскоре понял, что терять времени нельзя:
– Хотя бы ближайшая. Скажи на милость…
– На милость скажу, – уже менее заинтересованно отвечала девушка, вешая два ведра себе на коромысло, – выезжай из посадского нашего селения, а там налево и напрямик езжай.
– Спасибо, – обрадовался Федя, отходя к коню, – большое тебе спасибо!
Теперь в его голове созрел план.
Распрощавшись с девушкой, молодой каретник вскочил на лошадь и поехал по указанному направлению. И снова под животными копытами мощёная дорога, снова центр с гудящим населением. Но на этот раз Вдовин был куда сосредоточен неё, поэтому быстрой жизнью города его было уже сложнее сбить с толку. Он помнил наказ девушки у колодца и, повернув налево, ехал прямо, вглядываясь в каждое здание и каждую вывеску. Благо, хоть читать молодой каретник умел бегло, поэтому одной проблемой оставалось меньше.
Вот и почта. А вот и удача! Фёдор заметил чёрную карету аккурат с тем же кучером, здоровенным детиной, поэтому признал её сразу. Оставалось только подойти к ней так, чтобы сам кучер не признал столь рьяного преследователя.
Тогда молодой человек подвёл свою кобылку к мальчонке, который, вероятно, был на почтовой станции на побегушках