город Зер’Нал.
Город парил в небе, словно брошенный богами щит. Его стены из полированной стали отражали свет Чёрного Солнца, а вместо улиц змеились трубы, изрыгающие пар. Техноманты, полулюди-полумеханизмы, встретили их арбалетами, нацеленными в грудь.
– Передвигатель Когорта требует доказательств вашей… полезности, – робот с голосом скрипящих шестерёнок преградил им путь.
Лиран поднял руку с кристаллом. Печати вспыхнули, и машины вокруг завизжали, как живые.
– Довольно? – спросил он.
Люки в полу раскрылись, и платформа понесла их вглубь города. В сердце Зер’Нала, среди клубов дыма и искр, стоял Когорт – человек с телом, вшитым в трон из проводов. Его глаза были линзами, а вместо сердца гудела турбина.
– Носитель Глаза, – Когорт склонил голову, смазанные суставы скрипя. – Ты принёс нам смерть или спасение?
– И то, и другое, – Лиран шагнул вперёд. – Ваши машины могут замедлить тени. Дайте нам время.
– Время? – Когорт засмеялся, звук словно пила по металлу. – Мы куём вечность здесь. Но если Чёрное Солнце погаснет, исчезнет и наша сила.
– Вы сбежите, как крысы, – Каэл оскалился. – Если останетесь живы.
Переговоры прервал грохот. Одна из башен города рухнула, пронзённая лучом тьмы. В небе кружили тени – драконы из пепла и забытых клятв.
– Они нашли нас, – Айрин вырвала страницу из фолианта, создавая барьер.
– Берите что хотите, – Когорт нажал кнопку, и стена раскрылась, обнажив арсенал: пушки, стреляющие светом, и экзокостюмы, пожирающие души. – Но если выиграете… мы потребуем Сферу.
Роща Изгнанников.
Эльфы встретили их стрелами в спину. Первая вонзилась Лирану в плечо, но кристалл выжег её дотла.
– Предатели! – Лидер эльфов, Ваэлин, с лицом, покрытым шрамами от цепей, стоял на дереве-исполине. – Вы принесли Тьму в наш последний оплот!
– Мы принесли шанс, – Айрин подняла посох, но эльфы натянули тетивы.
Лиран вырвал стрелу из раны. Печати на кристалле зажглись, и земля содрогнулась. Корни деревьев взметнулись, обвивая эльфов.
– Выбор прост, – сказал он. – Умереть здесь или сражаться за свой мир.
Ваэлин спрыгнул, его зелёные глаза метали молнии.
– Наши пророчества говорили о тебе. Ты разрушишь всё, к чему прикоснёшься.
– Пророчества лгут, – Лиран подошёл вплотную. – Как и те, кто их толкует.
Эльфы зароптали. Тени уже ползли к роще, выжигая древние деревья.
– Хорошо, – Ваэлин выдохнул. – Но если вы предадите нас, я лично вырву твой Глаз.
Лагерь у Грани.
Армия собралась на краю Пропасти – техноманты с их ревущими машинами, эльфы с луками из живой стали, люди-наёмники с глазами, полными отчаяния. Лиран стоял на утёсе, кристалл в его руке проецировал карту битвы.
– Они ударят с востока, где тени слабее, – Айрин указывала на пульсирующую точку. – Каэл поведёт