умрёте».
Тейн прикоснулся ко льду. Металл доспехов воина заиндевел, но на мгновение ему показалось – глаза Стража открылись.
– Он… живой?
– Нет, – Айрин положила руку на лёд. – Его душа стала топливом для Арктикса.
Гем расстелил шкуру на снегу, доставая припасы.
– И как мы убьём того, кто питается душами?
– Не убить, – Лиран сел у костра, разведённого магическим огнём Айрин. – Усыпить. И для этого нужен ключ.
Он достал из сумки чёрный камень, найденный в деревне. На поверхности виднелся символ – треснувшая сфера, как на осколках, но с ледяными прожилками.
– Арктикс – не просто Страж. Он зеркало. Он отражает наши страхи, – Айрин бросила в огонь щепотку трав. Пламя стало синим. – Чтобы добраться до его сердца, нужно пройти через собственные кошмары.
Каэл засмеялся, но смех звучал горько:
– Отлично. У меня их хватит на десять жизней.
Ночью ветер принёс голоса. Сначала шёпот, потом смех, потом крики. Лиран проснулся от того, что кто-то дёрнул его за рукав. Рядом никого не было. Но на снегу светились следы – маленькие, босые ноги.
Он пошёл за ними, кристалл в груди (которого больше не было) ныло. Следы привели к расщелине во льду. Внутри стояла девочка в платье из рыбьей чешуи – та самая, что преследовала их у моря.
– Ты опоздал, – она улыбнулась, и её зубы были острыми, как иглы. – Арктикс уже пробудился. И он голоден.
За её спиной лёд треснул. Гигантская тень поднялась над Пустошами, затмив сияние. Два глаза, холоднее полярной ночи, уставились на Лирана.
– Беги, – прошептала девочка, растворяясь. – Пока можешь.
Лиран очнулся у костра. Все спали. Только Айрин бодрствовала, глядя на север.
– Он здесь, – сказала она, не оборачиваясь. – Он идёт.
Вдалеке, на краю света, лёд начал двигаться. Складываясь в башни, стены, крепости. Арктикс строил свою цитадель.
А в небе завыл ветер, принося первые слова древней песни:
«Приди, носитель пустоты. Стань моим голосом. Или умри, как они».
Глава 2: Зеркало Ледяных Кошмаров
Ледяная крепость росла с каждым вздохом Арктикса. Башни из чёрного льда вздымались к ядовито-зелёному небу, а мосты между ними сплетались из криков замороженных душ. Лиран стоял на краю пропасти, вглядываясь в сияние, что пульсировало в сердце цитадели. Его пустота отзывалась на этот свет – не болью, а голодом.
– Ты чувствуешь это? – Айрин подошла, завернувшись в плащ из шкур. Её золотой глаз, теперь почти потухший, всё ещё видел то, что скрывалось за вуалью реальности. – Он зовёт тебя. Как Сфера когда-то.
– Он зовёт не меня, – Лиран коснулся шрама на груди. – Он зовёт её. Ту, что я нёс.
Каэл, в облике волка, рычал на ветер, учуяв запах гнилой плоти. Гем и Тейн разбирали снаряжение у костра, но их движения были механическими – страх сковал тела, как лёд.
– Нам нужен проводник, – Айрин развернула карту, чернила на ней расплылись от холода. –