de Tufts, dice que tales líderes suelen encontrarse entre los enfermos mentales. Postula que los líderes sobresalientes, en momentos críticos de la historia, a menudo padecen enfermedades psicológicas. Esto también aplica a Ren Zhengfei, quien sufrió graves episodios de depresión y ansiedad durante los días más oscuros de Huawei. Hace más de veinte años, cuando Ren anunció su sueño de convertirse en una empresa de clase mundial, su pequeña audiencia se encontraba dividida: los «creyentes» estaban medio convencidos, mientras que otros simplemente pensaban que su jefe estaba loco.
Por supuesto, en aquellos días había muchos visionarios delirantes como Ren Zhengfei, ya que era una generación apasionada y peculiar. Liu Chuanzhi, fundador y presidente de Lenovo, estaba entre ellos. Entonces dedicado al comercio de partes de computadoras, su «neurosis», por así decirlo, era desafiar algún día a IBM. Veinte años después, lo hizo. Otro de los enfermos mentales fue Mou Qizhong, quien una vez declaró que haría explotar el Himalaya para canalizar agua desde el río Brahmaputra hasta el río Amarillo, y que en una ocasión cambió un tren lleno de calcetines chinos por aviones rusos. Terminó en la cárcel, pero según informes recientes, ni siquiera las paredes de la prisión o sus alambradas de púas podían reprimir su pasión y sus fantasías.
La industria de las telecomunicaciones no era ajena a los locos. Echemos un vistazo a algunos de los nombres que dieron a sus empresas. Estaba Great Dragon (Gran Dragón), el símbolo mitológico de China, y «grande», nada menos. Luego estaba Datang, con «Tang» como referencia a una de las dinastías más poderosas y prósperas que, hasta cierto punto, representaba lo mejor de China. Luego tenemos a Zhongxing Semiconductors (ahora el Grupo ZTE), que literalmente significa «China está reviviendo». Por último, pero no menos importante, estaba Huawei, que significa «China tiene un futuro prometedor».
El primero de estos fabricantes de equipos de telecomunicaciones chinos ––los cuatro más emblemáticos y exitosos de China–– se fundó en 1985 (ZTE). Todos comenzaron con una serie de desventajas en su contra, sufriendo de falta de capital, tecnología y recursos humanos. Para empeorar las cosas, enfrentaron una competencia inmensamente poderosa por parte de los fabricantes de equipos occidentales, la mayoría de los cuales llevaban más de un siglo en el negocio. Eran como un puñado de hormigas que toman una manada de elefantes y solo en sus sueños más alocados podrían haber salido victoriosos.
Ahora echemos un vistazo a estos cuatro imaginativos idealistas de mediana edad en un mundo de hace más de veinte años: Wu Jiangxing de Great Dragon, Zhou Huan de Datang, Hou Weigui de ZTE y Ren Zhengfei de Huawei. En las últimas dos décadas, estos cuatro hombres jugaron un papel fundamental en los mercados de telecomunicaciones chinos y globales, un viaje tragicómico lleno de giros y vueltas desenfrenados.
La historia de cuatro hombres de mediana edad
Gigantes multinacionales arrogantes
En la década de los ochenta, China estaba a la vanguardia del resurgimiento. Revitalizar era una palabra de moda en las esferas política y mediática de un país ansioso por recuperarse de la tragedia política. Resurgir fue la aspiración compartida de las personas en todos los niveles de la sociedad.
En ese momento, la actividad económica había estado estancada durante décadas y el sistema social estaba extinto. El llamado de Deng Xiaoping a la reforma y apertura atrajo la atención de todo el país, liberando sus fuerzas productivas y, más significativamente, liberando a su pueblo de los rígidos sistemas de control. La apariencia del país cambió radicalmente poco después de que comenzara el programa de reformas. China estaba llena de desarrollo económico: la velocidad y la eficiencia se convirtieron en los temas principales de la vida de 1,000 millones de personas.
Lamentablemente, los proyectos de infraestructura energética, de transporte y de telecomunicaciones quedaron muy atrás. Especialmente las telecomunicaciones. En 1978, China tenía una capacidad de conmutación de solo 4.05 millones de líneas y solo 2 millones de suscriptores telefónicos; la tasa de penetración telefónica fue de 0.38 %, inferior a la tasa promedio en África, ubicándose por debajo del lugar 120 en el mundo. Un teléfono era un lujo exclusivo de una minoría en las clases privilegiadas de China. Esto fue más de un siglo después de que Alexander Bell inventara el teléfono.
La extrema deficiencia de las instalaciones de comunicaciones fue un cuello de botella importante en el desarrollo de la economía nacional de China. Se volvió estratégicamente imperativo construir instalaciones de telecomunicaciones a gran escala y rápidamente. Sin embargo, el país no tenía un solo fabricante de equipos de telecomunicaciones que valiera la pena. Por este motivo, China adoptó una política de «intercambio de mercado por tecnología», lo que significaba abrir su mercado de telecomunicaciones a empresas extranjeras. Afortunadamente, la política de apertura coincidió con una revolución mundial de TI, lo que agilizó el desarrollo de la infraestructura de telecomunicaciones de China y le permitió adquirir la tecnología de telecomunicaciones más avanzada en ese momento.
En retrospectiva, la decisión de intercambiar su mercado por tecnología fue oportuna y visionaria. En cambio, la industria automotriz de China ha sufrido del proteccionismo del mercado y nunca ha alcanzado realmente a los líderes en la industria.
Por supuesto, es doloroso abrir la puerta. Cuando las compañías extranjeras ingresaron al mercado chino, cobraban precios altos, pero ofrecían poco o ningún servicio. Por ejemplo, una Central Telefónica Privada (PBX, por sus siglas en inglés) cuesta actualmente alrededor de diez dólares, pero a fines de la década de los setenta era de 500 dólares por línea. Los clientes chinos también tenían que esperar largos periodos para que el producto fuera entregado e instalado: los vendedores eran como reyes. Esta es una lógica absurda en los países occidentales que cuentan con largas tradiciones comerciales, pero prevaleció en el mercado chino de telecomunicaciones en la década de los ochenta.
Al principio, ocho empresas de siete países (más tarde nueve empresas de ocho países) dominaron el mercado chino de las telecomunicaciones: Fujitsu y NEC de Japón, Ericsson de Suecia, Bell de Bélgica, Alcatel de Francia, Siemens de Alemania, AT&T (cuya división de sistema de redes se convirtió más tarde en Lucent Technologies, operada independientemente) de Estados Unidos, Northern Telecom de Canadá (que luego se convirtió en Nortel tras la consolidación de mercado) y Nokia de Finlandia. La mayoría de ellas ya eran empresas centenarias en este momento, cada una pavoneándose en China como vencedores, vendiendo sus productos a precios que estaban por las nubes.
El destino de una generación
China desarrolló rápidamente su infraestructura de telecomunicaciones a un costo alto pero necesario, y los responsables políticos adoptaron estrategias para desarrollar la industria de fabricación de comunicaciones en el momento justo. Más de 400 fabricantes chinos de telecomunicaciones surgieron a mediados de la década de los ochenta, incluidas las Empresas Propiedad del Estado (EPE), compañías privadas y compañías con diferentes formas de propiedad.
Las EPE dominantes fueron Great Dragon, Datang y ZTE. Nacido en 1953, el exfuncionario militar Wu Jiangxing fundó Great Dragon, quien más tarde surgió como el «héroe nacional del sector de las telecomunicaciones» y el «padre chino del interruptor de control de programas de gran capacidad», antes de asentarse como el general más importante de un instituto militar.
Datang fue fundado por Zhou Huan. Nacido en 1944, este exfuncionario del Ministerio de Correos y Telecomunicaciones de China es ahora decano de la Academia de Investigación de Telecomunicaciones de China, dependiente del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información.
ZTE fue fundada en 1985 en Shenzhén por Hou Weigui, quien nació en 1942 y anteriormente se había desempeñado como oficial de tecnología de 691 Factory bajo el antiguo Ministerio de Industria de la Aviación de China. No hay duda de que cada una de estas empresas estatales estaba comprometida con una misión nacional: construir la industria de comunicaciones de China y desafiar a los «gigantes occidentales».
Eso no quiere decir que las empresas privadas no tuviesen una misión similar. En 1987, Ren Zhengfei fundó Huawei con el objetivo de convertirse en la columna vertebral de la industria de las comunicaciones del pueblo.
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