он почувствовал несильный толчок в спину. Его освобождали от наручников. Наручники щелкнули и упали на бетонную плиту. Руки были свободны. Эмиль повернул голову, недоуменно глядя на солдата.
– Вам привет от Роберты, господин посланец Содружества, – произнес тот шепотом, отклеивая пластырь со рта Эмиля.
– Роберт, вы? – тоже шепотом сказал землянин, облизнув губы. В голове у него все мутилось и мысли все еще были расплывчатыми и обрывочными.
– Слава Богу, вы наконец узнали меня, – Роберт помог Эмилю подняться с колен. – Я уже неделю рядом с вами, но вы были невменяемы, вы не хотели узнавать меня. Они применили к вам какие-то препараты?
– Сам не знаю, но мутит от этой гадости до сих пор, – Эмиль вздохнул.
– Слушайте меня внимательно, – тихо сказал Роберт. – Сейчас я вас якобы застрелю, а вы тем временем спрячетесь и переждете, пока все покинут это место. Вот карта, оружие и деньги.
Он достал из внутреннего кармана металлизированной форменной куртки небольшой пластиковый пакет с пачкой местных купюр, бесшумный пистолет-бластер марки «Минишпион» производства Леи величиной с пол ладони и сложенный листок сканосьемки:
– Вот вам еще средство для кратковременного «загара», линзы и документы.
Солдат отдал все это Эмилю, потом достал из-за пазухи ярко-белый, с коронованной анаграммой в углу, платок и отстегнул солдатский нож.
– Герцогиня дала мне этот платок, – объяснил он. – Кровь на нем должна быть настоящей и … вашей.
Эмиль молча взял у него нож и слегка порезал палец.
– Прячьтесь.
Роберт убрал нож в ножны, потом снял с пояса фляжку и, подойдя к самой решетке резервуара с кислотой, плеснул из нее к себе под ноги, а остальное вылил в резервуар.
Тем временем Эмилю попались на глаза выступающие ржавые скобы в дальнем углу. Он тут же решил их исследовать. На его счастье они оказались лестницей в верхнюю комнату – крытую смотровую площадку, вероятно, служившую для охраны, которая когда-то наблюдала оттуда за прилегающей к хранилищу территорией.
Уже стоя там, в этой комнате, прислонясь к теплой от пустынного зноя стене, он услышал одиночный бластерный разряд.
Незаметно наступил вечер, жара спала, солнце стояло над самый горизонтом.
Эмиль, в последний раз внимательно осмотрев местность, спустился вниз. Проходя мимо решетки, частично загораживающей колодец со смутно поблескивающей кислотой, он увидел уже высохшие бурые пятна на бетоне и попытался мысленно воспроизвести произошедшее. Сейчас все это казалось ему бредом воспаленного мозга, кошмарным сном, который вот-вот может оборваться, и он опять окажется на операционном столе в горном замке. Но нет, это был не сон и не бред, а, просто, отсутствовала какая-то деталь, необходимая для целостного восприятия происходящего как реальности.
По карте, оставленной Робертом, Эмиль уже определил направление и время, которое потребуется для путешествия. Да, прогулка обещала быть не особенно легкой. Пустыня есть пустыня.