было построено целиком из местного камня, обмазанного ярко-оранжевой глиной. Кое-где за достаточно высокими, изъеденными летучим песком стенами торчали скелеты деревьев. Кровли некоторых домов обвалились вовнутрь. В дверях и окнах завывал ветер. Мертвый поселок! Кто бы мог подумать!
Эмиль зашел в один более-менее сохранившийся домик, потом в другой, потом в третий… Таким зрелищем даже он, повидавший казалось бы уже многое, был потрясен до глубины души. Почти в каждом доме были высохшие человеческие трупы: в некоторых домах – по одному, в некоторых – целые семьи мумий, одетых в выцветшее тряпье. В хлевах он нашел останки павшего рогатого скота, и только местная разновидность домашней птицы, похожая на земных кур, вовсе не собиралась так загадочно погибать. Эти куры возились в колючках засохшего кустарника, лазали по стенам, огораживающим дворы, что-то клевали и рылись в пыльной сухой земле на месте некогда пышных садов и урожайных огородов.
Посреди поселка Эмиль обнаружил техническое здание. От него тянулись трубы. Землянин зашел внутрь, и его глазам предстала обычная артезианская скважина. Рядом же располагались закрытые резервуары для хранения воды (вероятно, пустые) и водонапорные насосы.
На запуск оборудования потребовалось полчаса. Скважина отлично действовала, несмотря на длительный простой. Вода была холодная и вкусная. Напившись вволю и отдохнув в холодке на водораспределительной станции, Эмиль решил чем-нибудь подкрепиться.
Зайдя в соседний дом, он наскоро схватил зажигалку и выбежал на свежий воздух. Больше в доме ничего искать не стал – мертвецы сильно смущали его. В саду он наломал веток с сухих деревьев и надергал из земли белесых стеблей, когда-то бывших травой и цветами. Теперь нужно было добыть что-нибудь, подходящее на роль обеда. Раньше Эмиль естественное мясо не употреблял, потому что считал подобные гастрономические "изыски"данью первобытной дикости, но в данный момент привередничать не приходилось, и он вынул из кармана пистолет и подстрелил доверчиво приблизившуюся курицу. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что все оперение курицы состоит всего лишь из двух десятков пушистых крупных перьев, что очень облегчало ее ощипывание.
Жареное мясо оказалось очень нежным и даже неожиданно вкусным, или это только казалось после голодовки. Он отдохнул в теньке еще немножко, искупался под холодной струей живительной влаги и почувствовал прилив сил. Он был свободен! Наконец-таки он был свободен! Осталось какая-то пустяковина – добраться до своих.
Вот это находка! Это ведь настоящий флаер! Почти исправный!
Эмиль и не ожидал такой удачи. В пристройке одного из зданий, похоже, являвшимся магазином, он обнаружил машину. Она была старенькая, битая, и на ее гравитаторе было там много паутины, что можно было соткать из нее куртку, но все-таки она находилась в таком состоянии, которое еще нельзя было назвать металлоломом. Кроме того, он нашел в «бардачке» ключи, которые открывали железную дверь полуподвального помещения с густо зарешеченными